Tot ongeveer de 18de eeuw was Oost-Groningen en een deel van Drenthe niet veel meer dan een ondoordringbaar moeras. Er liep echter wel een belangrijke aanvoerroute vanuit Duitsland naar de stad Groningen door dit gebied. Deze route volgde de wat hoger gelegen grond en daarom kwam deze route ook langs Bourtange. Toen was het echter niet meer dan een gehucht. In de tijd van de tachtigjarige-oorlog was het gebied dat nu Nederland wordt genoemd onderverdeeld in een aantal gebieden waaronder Groningen. Groningen koos er voor om zich bij de Spanjaarden aan te sluiten. Bourtange is gebouwd om de handelsroute van Duitsland naar Groningen te blokkeren. Nadat Groningen heroverd was werd dit bouwwerk onderdeel van de Nederlandse grensverdediging. Tijdens diverse oorlogen is het bouwwerk verbeterd. Tot aan het einde van de 18de eeuw was Bourtange nog van militaire betekenis en later is het in onbruik geraakt. Vandaar dat het ook gesloopt is en pas in de jaren van de vorige eeuw weer in ere is hersteld. De reconstructie is gebaseerd op de staat van Bourtange in het jaar 1742.